此时虽有二十多天，又派郑华照ั应摆席，李贵家的照应让客，东西两ä府的嬷嬷、老婆子及无事的丫环，皆令周瑞家亦照外席预ไ备，吴新登家的照应让客，该待面者发，问他四个ฐ。有不到เ处，事后领ๆ银。所以来客虽多，无不舒徐待去，一毫不乱。
李纨、宝钗ู商量，内眷人多，老太太房内难待，单备下吃面的席地。因禀了王夫人，令田妈妈、叶妈妈管大观园的二位，带人将大观楼各处打扫洁净。此园虽无人住，然其铺设皆未挪动，略一收拾，即可改观。就在大观园正厅摆下十二张桌子席面，桌袱、椅靠、垫子俱用时新顾绣，其插瓶亦甚雅致。将楼ä上所藏的各样围屏取来，排列于后，真是屏开翡翠，筵列ต珊瑚。院内搭了地台，彩绸在四面札起棚样，挂了羊角各色明灯，配上纱灯数对，后场备阁扇二十四座，上下中间用铁屈戍钩๗住，中摆阁子四扇，外挂湘帘，内设玻璃四大块，隔断内外，以为ฦ作戏之ใ所。前数日俱安置了。外边官客皆在书房管待，琏二爷、环爷同得用家人在外收礼，贾兰带人发帖，请了周三姑爷，曹姑爷，董姑爷，薛蝌二爷书房应客。内里请了薛姨ถ妈、周侯爷夫人作陪，各席皆派了丫ฑ头斟ต酒上菜，老婆子端东西。
你道刘姥姥这回真个空来瞧瞧吗？原为着那ว年周家说的巧ู姐儿那头亲事，虽有约言，究无实际。周家秀才在张越存下第这科，却中ณ了二百二十一名举人。虽然会试不中，却兴勃勃要提这门亲。因刘姥姥ณ原媒往河南去了，候他回来，累次去说。刘ถ姥姥碍着侯门高大，不肯就来。挨的实在无可如何，才走来。又不敢在王夫人前说。本合平儿相好，又此事是平儿许的，遂在被窝里将这件事细向平儿说了。又说：“周家此刻已是举人，这官一定做的。况当日琏二爷亲口许过的事。我是原媒，所以来问一声，叫他何日卞定，他要择日就娶哩。”平儿道：“姥ณ姥放心，这事准的。上年有替巧姐提亲的，我家二爷皆辞了去。新近又有范大人家来说，”老爷回说已许过人了，又辞了去。这事据我说，等我明日求宝二奶奶，替太太跟前提一提，看了口气。姥姥ณ你再说好吗？”刘姥ณ姥ณ道：“好极！”说着话，有年纪的人就睡着了。
到第二天，平儿果然将此话向宝钗说
忙着过了年，贾政坐粮厅二年差满，进京谢恩画圣。奏对称旨。回府后，三月初即蒙恩升了左ุ副都御史。报到荣府，举家欢庆。次日，贾政入朝谢过恩，又召见了，得好些温旨奖勉。到过副宪任，家中亲友贺喜者，数日不绝。
稍暇，贾政与王夫人上房正坐，宝钗领了芝哥儿走进房来，后头跟王嬷嬷、柳五儿。宝钗替老爷、太太请安，芝哥上前打千儿，替贾政请安；又走过来替王夫人请安，起来就扑到王夫人怀里躺着。贾政叫到跟前，拉着他问道：“我听见你念书了？”芝哥说：“才念了不多日。”贾政说：“你记得么？”芝哥不答应。贾政又说：“你念什么เ书？”芝哥说：“念《诗经》。”贾政说：“我提你句，背得过，我好赏你。”芝哥儿只是笑。贾政就提了一句“白露为霜”，芝哥即接着把“所谓伊人”一节全背了。贾政大喜，又提了一句“白圭之ใ玷”，芝哥儿就把“尚可磨也”背了，又背了“无易由á言”一句。贾政即搂在怀里，说：“好孩子，我知道你的书很熟ງ了。”向王夫人说道：“这个芝哥大是不凡。若赏银子，便轻了他。可将我最爱那方端砚，藏的那两ä匣顶烟陈墨，赏他罢。再给他一套宁绸，—套羽呢，做衣裳穿。我今日实在乐่的很了。可有什么好点心，赏他盘吃。”
贾政送了闻翰林，将此事说与王夫人听，便即说道：“曹生人品甚好，学问亦优。现居编修之职，喜凤配之，可谓佳偶。但不知凤儿的母亲意见，我所以未敢许定。你可请来一商，我好覆彼之信。”王夫人答应道：“是！”即时请来一说，喜凤的母亲说道：“此女已给老爷、太太了，凡事只听作主。我女流何知？老爷以为好，即许了他便罢。我这里先谢老爷、太太费心。”王夫人将此言回覆贾政。
迟了两天，贾政亲到闻翰林家，许了这头亲事。闻翰林给了营编修信，择吉日行聘。即选定明年三月十六吉日娶ດ亲。
屋炕上坐了。贾赦着人替二太太道喜，贾珍、贾蓉亦找王夫人磕头去了。周瑞家的又回：“东府管家赖大，带领众人都来磕头。”贾政吩咐说：“免了罢。”当下贾赦遂问起：“手中擎玉，“果然真吗？”贾政说：“怎么不真。此玉与宝玉的一毫不差，可谓奇事，不知是何缘故？”贾赦听了，亦甚称奇。吃过茶，遂同贾政到เ书房闲谈。只见亲友纷纷来贺，门上皆登簿一一回了。
王夫人因疼芝哥儿，在宝钗ู房里坐着，不肯离开。薛姨ถ妈亦回家看宝琴去了。东府邢ฦ大太太、尤大奶奶、蓉少奶奶皆道过喜回去。
原来宝钗ู心地超脱，识见老成。自宝玉走后，虽哭迷数次，后念遗腹在身，暗仿古人胎教，时刻自爱，不肯过悲，以伤其，体。每见家政废弛，贾琏刻削于内，而任事家人无不浚剥ຓ于外。且人口冗烦，应酬散漫，徒仗借贷以补不足，渐至所人为利债盘折，几不能ม于支持，则将何所收拾，胸ถ中早有成见，欲候王夫人闲时稍露其意，尚未出口。适值贾政今日指名问及，并将李宫裁一层代为出脱，事关切己，当即站起，前一步，说未数句，王夫人仍命宝钗坐下，徐伸议论。宝钗当即归位坐定，因说：“媳妇年幼，有何知识？老爷太太如此吩咐，有见到处，何敢隐昧。不过随口说来，可行可止，仍求二位大入主裁é教训才好。”贾政一闻此言，便说：“你只自言所见，何用如此回护，你便说罢。我及你姨娘听了再行斟ต酌。”遂叫彩云：“先倒茶给你两位奶奶喝。”彩云即倒两杯茶来，李纨、宝钗接了喝完。
宝钗遂开口道：“我们
到เ了那日，陆续皆到。董翰林因做会试房考未请。贾政因贾兰请小门牛，不便与坐。只说衙门有事，回了不见。周巧姑爷先到เ，贾兰接着，就邀入大观楼先坐，闵鹏骞，程日兴、詹光分陪各客，皆进园来。贾兰拜见了岳丈闻翰林、姑丈曹紫庭，其余皆以师生之礼ึ见过。闻翰林要见贾政，闵鹏骞说：“今日有事，——早ຉ就上衙门，尚未回来呢。”曹紫ใ庭要会芝哥儿，贾兰遂叫人将芝哥儿请来，一一拜见。闻翰林同众人看芝哥儿，穿着湖绉棉袍，天青十行湖约棉褂，小泥帽子，粉底官靴。面如冠五，目似朗星。大家暗暗称异。
及至行礼ึ已๐毕，芝哥儿重向蔡念典又做一揖，众人皆谓他系贾兰门生，稍露亲厚的意思。惟闵鹏骞看定芝哥不凡，凡其举动无不留心。今见偏作了一个揖，知其必有缘故。因拉了子，再三盘问。芝哥儿道：“这是我家世弟兄，这个揖我偏作了，实在并无别ี意。”闻翰林等被他一语就瞒过了，独闵鹏骞向着众人道：“老先生等皆记着这个ฐ揖，后来必有应验。我这位芝世兄，岂有无故加厚之ใ理。”说着就挨次一齐坐下。锄药、林天锡、进喜、焙茗端上茶来。喝完，遂谈起会场文章，彼此交赞一番。芝哥儿独默坐无语。
闻翰林要在园中各处逛逛，大家遂起身从“有凤来仪”即潇湘馆、“红香绿玉”即怡红院、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处登楼步阁，涉แ水缘山，徘徊眺览，满袖云霞，实在别ี有天地。
走到“蘅芷清芬”即蘅芜院，现在芝哥儿收拾了做肄业处。只见茶烟微袅，鼎篆犹浓。大家正要进去略憩一憩，忽见天上数个ฐ风筝来回仙舞，响振碧霄。闻翰林一时高兴，笑着说道：“诸公皆今科魁选，珥笔从王，何不将风筝为题，不拘体格，各赋—一首，以助今日游兴。未知可否？””李云龙、蔡念典等四人遂打——躬道：“谨从台命。”就一齐走进蘅芜院来坐下。焙茗等捧上茶来。桌上两ä处，皆备文房四宝。端木四位新า孝廉，皆想显才，就沉吟着，各去构思。其中有…—葫芦样的，闻翰林要显李云龙之能ม，独命他做。
人家等了牛晌，涛皆末就。曹紫庭忽向芝哥儿道：“老贤侄何不也做—首？要五言近体，限”飞”字韵。”芝哥儿不则声，看着贾兰。贾兰就说道：“既是曹姑丈有命，少者何敢辞。即做一律应教罢。”芝哥儿遂拈笔在一张花笺就写。倒像预做下一般，立刻就写好了。四付的诗恰也完了，—齐誊出，遂与闻翰林来看。
闻翰林却先接了蔡念典的，大家围着齐看，——写着：
咏风筝
振晌凌霄造物奇，淮云袅线借人思。
看毕，便将李云龙的接来，只见上写着：
咏葫芦样风筝
新样葫芦旧样同，那ว知人巧错天工。
春霄欲滴初晴翠，倚绿偏宜袅日红。
看毕，递与众人看。又将端木楷的接来，上写着：
谁将咫尺别ี升沉，弱线临ภ风迹可寻。
莫道云霄欣得路，飘然物外
亦闲心。
看毕，便递与曹紫庭。又把芮光祖的一看，上写着咏风筝
二月花朝正好风，花时斜趁夕阳红。
碧霄平地云泥隔，天上人间一线通。
看毕四位所做，虽然稳贴，未见精奇。只得赞了一声“好。”才将芝哥儿的展开一看。只见字体隽逸，笔力秀拔，早已称奇。上写着：
咏风筝
五言近体得飞字体是凌霄物，春风近紫微。丝纶从地起，翼翰极天飞。会奏云中响，还腾日下辉。风城新า霁后，香惹御烟归。
闻翰林看到“飞”字一联，便拍案叫道：“好警句！”众人听见，皆围了来看，无不极口赞赏。读到结句，闻翰林道：“更匪夷所思了。当日调羹未试，顶上先开，许为状元宰相手段。此日所遇，何让古人？久闻隽异，今诚拜服。只恐金昆他日要让玉友一筹了。”贾兰道：“老岳丈莫要小看这芝兄弟：胸中无书不读，只怕古称得秘书厨，尚恐不如其渊博呢。小婿庸才，何敢与之颉颃ใ？”便把个闵鹏骞乐的，拿着芝哥儿诗念了又念，笑道：“这是敝东一生厚德所致，洵由天授，非关人力。”
芝哥儿只是一声不言语，拿着蔡ກ念典的诗看了两遍，也就放下。
大家遂离了蘅芜院，到正厅上来。彼时席已调正，就送上酒来。让了闻翰林独坐，周巧姑爷侧陪。曹紫庭、闵鹏骞一席，詹光、程日兴侧坐。其余皆系同年，坐了二席，贾兰、芝哥儿陪坐。送过酒，就端上酒碟，大家饮了一会。
芝哥不甚饮酒，果碟中有样蜜饯枇杷，芝哥儿吃了两个ฐ。贾兰说：“这枇杷不甚熟ງ，不可多吃。”闻翰林道：“贤婿这话欠考了。枇杷秋发，冬花，春果，夏熟。独备四时之气，食之最为有益。如何倒劝令弟不要多吃呢？”曹紫庭道：“老师之言甚是。但建业人呼曰“蜡兄”，未知何义？”闵鹏骞道：“想不过誉其色耳。”众人皆以为是。贾兰道：“枇杷在古人集中ณ佳句甚少。”闻翰林道：“黄泥金丸ฤ，宁非佳制？惟不多见，似亦憾ย事。我看亭外数株，枝头历落，想到夏时风味，应不减于青鸟。”贾兰道：“此数株，闻说系隐去之家叔宝玉手种。这两年结果甚繁。”闻翰林道：“如此甚好。何不烦令弟即席一赋，以广我辈之闻见。”贾兰道：“长者之ใ命不敢违，但舍弟才非七步，容明日做了求教何如？”曹紫庭道：“先不必替令弟过谦。何妨说与令弟，再请缓期。”
闻翰林便以枇杷为题，要芝哥儿即席赋诗。芝哥儿遂叫焙茗取笔砚纸墨，放在左首一张案上。便走下来，到那边坐了。提笔就写。大家撤去碟子，端上菜来，慢慢吃着相候。第二碗菜上碗清汤的鱼翅，群赞美。第四碗上又是春笋，用野鸡片儿烩的。闻翰林道：“今年春笋甚少，这碗菜可谓妙极而无以加了。”就吃了好些。又喝了许多汤，就端上点心来。刚吃完点心，撤下去。锄药、林天锡等送上茶来。
茶未喝完，芝哥儿枇杷诗已做完誊好，送将上来，递与贾兰，闻翰林道：“已做完了？”遂接了，邀着大伙同看。只见写道：
咏枇杷凌寒不改雪中ณ花，送往怀新叹岁华。错落金丸ฤ传手植，婆娑绿叶喜亭遮。友梅未许春风人，枕石偏来夜月斜。知是使君珍果瓜，树经封殖锡名嘉。
其二
修竹蔌花性所耽，十年树木赋何堪。
放翁摘露偏乘๖晓，成大欹巾不问甘。
卢橘自争香满座，朱樱徒羡色匀篮。
重游坐客皆珠履，对此清阴月友三。
其三
恬不竞名素委蛇，由来大造植无私。
盘堆火齐羌留แ月，核裹黄泥偶掷篱。
亭侧成阴怜旧侣，座中得句解低枝。
可人风味知应少，吸露凌霜贯四时。
其四
黄柑谁把洞庭春，分锡恩光上苑新。
物若有情应识我，时因对月忽怀人。
蜡丸未信夸其色，粗客何由á侧此身。
夜话欲征青鸟据，倾樽北海愧留宾。
闻翰林看罢，连声叹道：“奇才！奇才！我已๐阅人多矣，如此英年，何便有此隽句？我辈皆当甘拜下风。”因解下腰间所佩五暖手来，笑着道：“聊以润笔。”贾兰接着谢了，即替芝哥儿系上。芝哥亦做揖致谢，曹紫庭道：“甘韵一联，第四首人韵一联，化腐为ฦ新า，趋俚人雅。何处得来？”拿着杯洲，不觉——饮而尽。程日兴道：“芝世兄诗诚警策，老先生赏鉴亦可谓入神。”大家皆笑了。贾兰重清坐席。有此凹涛，饮时越发高兴。旋开了—坛沧酒，说说笑笑，吃了多半坛，方才端饭来吃。时已๐二鼓以后，方才散去。闻翰林将这四首诗裱部册页，置于案久，时常赏玩。
过不多时，春榜ึ揭晓，蔡ກ念典中了四十二名进士，余皆落第。大家因想起芝哥儿的揖来，深为诧异。独闵鹏骞更自奉若神明，逢人即传赞不已。后来蔡时敏——即念典之号殿在二甲，点了庶吉士，选人词林。李云龙因路远，就在闻翰林宅中肄业，以待下科。便与芝哥儿定课会文，不在话下。
再说梅巡道出京，
由á旱路起身，不过一月有余，即到了武昌。见过制军，参谒了抚司各处，便起马向长沙进发。途中有本衙门书役随路迎接。不一日，到了省中，参院拜司，及同城的道府两县，皆拜会了。遂各自到任理事。便差人由水路来接家眷。
却说梅月娥开船南下，四月间，闸河水短，粮艘阻滞，一路耽延，直到五月半后方渡黄，由淮河行抵扬州。是夏江南雨大，江涨异常，溯水而上，舟更难行。梅调鼐与邹夫人商议，就在广陵赁居公馆，避过暑热，直迟至七月中旬ຒ始另雇了满江红，将行李眷属搬上江船。出瓜洲口，放人大江。那时灏淼江波，金山在目。月娥小姐凭窗远眺，颇畅胸怀。
过了真州ะ，船到燕子矶边，适值斜阳西下，陡起逆风。稍长，将船就泊在燕子矶侧。梅月娥高兴，禀明宝琴，请了邹夫人命，要到燕子矶上永济寺瞻礼。邹夫人许了，派定家人刘ถ兴，郁喜，月娥带了丫ฑ环彩霞、霓舞及奶母，又派了老李嬷嬷，一伙五六人。船家搭上扶手，遂步上岸来，月娥到寺拈香。遂登燕子矶，临风一望，只见烟波无际，金陵形势宛如指掌，东峙北固，南映楼霞，而与波上下，千古惟此一叶渔舟。诗兴偶触，即叫彩霞将带来纸笔取出，立成二首截句，道：
登燕子矶
远江匹练烟横处，何处飞来燕子矶。
形势龙蟠兼虎踞，六朝金粉倍依依。
江流势截凌江出，高与元龙百尺楼。
漫说风涛天际险，飘然一叶稳渔舟。吟完，又凭吊一会，方แ始归舟。次日，即过了金陵。沿途凡遇名胜，月娥无不登览留แ题，不能备载。
舟到汉口又换了船，从江而南，转入岳州ะ府洞庭湖内，已交八月半矣。湖水澄清，君山高矗，黄鹤虽遥，岳阳在望。那夜微微北风，星疏月朗。舟子扬饱布帆，欲过洞庭。时已二鼓，邹้夫人早ຉ安歇了。月娥开窗四顾，潇湘景物宛似当年梦中所见，不觉的恣意流连。宝琴爱女心切，因命侍女备了香茗，以助女儿吟眺之兴。那月娥果写出一首诗来，与宝琴看，上写着：
夜泛洞庭
片帆轻且稳，秋夜霁澄空。
辽阔情无际，苍茫望莫穷。
远山皆得月，近水不生风。
似此潇湘意，缘何感梦中。宝琴拿着诗，看到“远山皆得月”一联，才说：“好警”…”一句话未说完，只听得艄后老板说：“了不得了，伙计们快落篷。”众水手七手八脚，将各篷方才落下，未及将船撑进港口，只见湖面一阵黑风从船头吹来，波涛大作，满天乌云将皓月遮了。那船在湖心簸扬，顷刻๑就要覆溺。舟中ณ人无不呼神祷告，手足无措。
那月娥小姐忽想起梦中金如意来，急叫霓舞将平素五采丝攒的线绳取来，将荷包中ณ金如意缚在线绳头上，口中ณ祝道：“梦若有灵，·如意护我。”便把金如意掷下湖中。说也奇怪，只见湖内一片红光绕舟而上，将黑气冲退数丈。忽听得空中有神呼道：“玉女在船，黑将军不得无礼！”一霎时，风恬浪ฐ静，乌云四散。远远皆见一长蛟鼓波而去。舟人大喜，皆说：“托太太之福，今夜幸免大难。”月娥将金如意收回，照旧带在身上，方信前梦之不虚也。
彼时北风瑟瑟，挂起满帆。天色才明，即过了洞庭湖面，收入岸口。就有接家眷的家人到船边问信，见了刘兴，彼此认得。遂即上船。候着邹夫人梳洗已毕，才回了话。邹夫人知是梅道爷差家人得禄来接，心中大喜，叫人舱中ณ见了。得禄等请过安，又替梅调鼐请安。邹夫人问了老爷起居，便问：“此地离长沙还有多远？”家人说：“不远了。此去虽说是江，却与大河不差什么，太太只管放心。”说毕便退出舱去。梅调鼐吩咐开船，当下锣响，就开了船。
又走数日，到เ了长沙。两县差人在路送下程，添纤夫，船一拢岸，岸上就有执事轿伞来接。邹้夫人进了衙门，见了巡道，甚是欢喜。随后梅调鼐押着行李，带了宝琴、月娥，同进署来，梅道爷一见月娥，搂在怀里，亲热了好一会。调鼐磕过头，请了安。宝琴也见了礼。邹夫人便说起过洞庭湖夜间险来。梅巡道说：“此湖如何夜里走得？你们也成胆大！船家管什么เ事的？就该发县，以惩后来。”邹้夫人道：“幸托天佑得保平安，他们船家只道月明浪ฐ静，乘风赶路。在彼岂无身家？求老爷不为已甚之行。”梅道爷说：“这等便宽了他。夫人此论不失为厚。”遂摆家宴，一家畅叙。
次日，梅道爷自办公务。邹夫人过了数天，择一吉日，在天地上还了愿，方完这件心事。宝琴经此一险，知月娥来处不凡，却暗暗心喜。
午后梅道爷下了衙门，到相公房中坐一会，归到上房。面上大有不悦之色。邹夫人一见要问。未知何事，且听下回分解。