那时，小虎才十五岁，听得镇上人们为这座古钟็议论纷纷，从家里走出来。宅院后头，伸手一敲，伸开臂膀一撞。堤上有座河神庙，庙台上有两ä棵古柏树。这座铜钟就在柏树底下，他要砸掉这古钟็。不远有一，
平地一声雷，是千里，纹丝不动。
根据老人们传说，这座钟是一个有名的工匠铸造的。钟上铸满了细致的花纹：有五凤朝阳，有二龙戏珠，有狮滚绣球，有捐钱人家的姓名住址，还有一幅“大禹治水图”。乡村里人们喜欢这座古钟，从大堤上走过，总爱站在钟前仔细看看，伸手摸摸。年代远了，摸得多了，常摸的地方，锃明彻亮，如同一面铜镜，照得见人影。能ม映出向晚的霞光，早晨的雾露，雨后的霓虹，也能映出滹沱河上的四季景色。不常摸的地方แ，如同长了一层绿色的釉，紫黝黝的。
小虎听得说，要为这座古钟็掀起惊天动地的大事变，一片好奇心，走上千里堤，看了一会古钟；伸出指头蘸上唾沫，描画钟上的花纹。他自小就为生活忙碌，在这钟็前走来走去，不知走过了多少趟，也没留心过钟上的花纹。心里想：“怪不得，好大的一座铜钟哩！也闹不清能卖多少钱，也值得这么เ大惊小怪！”
他看完了钟，一口气跑下大堤，走回家去。一进门，听得父亲响亮的喊声：“土豪霸道们！欺侮了咱们几辈。你想，堤董他们当着，堤款被他们吞使了。不把堤坝打好，决了口发了大水，淹得人们拿不起田赋银，又要损坏这座古钟！”
另一个人，是父亲的朋友老祥大伯的声音，说：“又有什么办法？人家上排户商量定了，要砸钟卖铜顶ะ赋税。也好，几年里连发几场大水，这个ฐ年月，一拿起田赋百税，还不是庄园地土乱动？”
小虎听得两个ฐ人在小屋里唉声叹气，他扒着窗格棂一望，父亲坐在炕沿上，撅起小胡髭，瞪着眼睛生气。老人家听得老祥大伯说，猫着腰虎虎势势地跑前两步，手掌拍得膝盖呱呱地响，说：“我那ว大哥！这你还不明白？那不是什么เ砸钟卖铜顶ะ田赋，他是要砸钟็灭口，存心霸占河神庙前后四十八亩官地！”
老祥大伯从嘴上拿下旱ທ烟袋，扬起下巴眨巴着眼睛，想了老半天，豁地明白过来，呆了半天才说：“可也就是！自从冯兰池当上堤董，把官地南头栽上柳树，北头栽上芦苇。那林柳树也多老高了。看起来他是存心不善……”说到这里，就沉下了头去，把下巴拄在胸脯上，反来复去思忖了老半天，又猛地抬起头来说：“可谁又管得了？”
父亲忽地把脸庞向下一拉，说：“谁又管得了？我朱老巩แ就要管管！”
老祥大伯张开两ä条胳膊，往天上一挥一扬地说：“管什么เ？说说算了，打官司咱又打不过人家。冯兰池是有了名的刀笔，咱是庄稼脑袋瓜，能ม碰过人家！”
父亲听了直是气呼呼的，血充红了眼睛，跺着脚๐连声说：
“咱不跟他打官司，把我这罐血倒给他！”
朱老巩แ是庄稼人出身，跳跶过拳脚，轰过脚๐车，扛了一辈长工。这人正在壮年，个不高，身骨儿结实，怒恼起来，喊声象打雷。听得说冯兰池要砸钟灭口，霸占官产，牙关打着得得，成日里喊出喊进：“和们干！和们干！”不知不觉，传出一个口风：“朱老巩要为这座古钟，代表四十八村人们的愿望，出头拼命了！”
那天黄昏时分，朱老巩坐在河神庙台上，对着那ว座铜钟呆了老半天，心里暗想：“顶ะ公款！就等于独吞，我不能叫冯兰池把四十八村的公产独吞了！”看看日头红了，落在西山上，夜暗象灰色的轻纱，从天上抛下来。他一个人，连饭也没吃，走到小严村，去找严å老祥。老祥大娘正点着灯做晚饭，看见朱老巩แ走进来，低下头坐在台阶上。她说：“老巩！算了吧，忍了这个肚里疼吧！咱小人家小主的，不是咱自格儿的事情，管的那么宽了干吗！”
朱老巩说：“一听到เ这件事情，我就心气不平。冯兰池，他霸道惯了！”
老祥大娘说：“算了吧，兄弟！几辈都是这么เ过来的，还能改变了这个老世界？”
朱老巩说：“不，到了这个ฐ节骨眼儿上，咱就得跟他分说清楚！”说着话，看看天色黑了，严å老祥还不回来，他又拿起脚走出来，老祥大娘叫他吃了饭再回去，他也没有听见，一股劲走回锁井镇。
一进村，朱全富在街口上站着，看见朱老巩从黑影里走过来，往前走了两步把他拉住。拽到门楼底下，把门掩上攥住他的手，细声细气儿说：“大侄！我有个ฐ话儿想跟你说说，听呢算着，不听扔在脖后头算了。”
朱老巩说：“叔叔说话，我能不听！”
朱全富摸着胡，抖着手腕说：“听说你要为河神庙上的铜钟，伸一下大拇手指头，是真的？”
朱老巩点着下颏๕说：“唔！”
朱全富弯下腰，无声地合了一下掌，说：“天爷！你捅那ว个马蜂窝干吗？你爹和你爷爷，几辈都是窝着脖活过来，躲还躲不及，能ม招事惹非？哪有摁着脑แ袋望火炕里钻的？”
朱老巩说：“我知道他厉害，可是人活百岁也是死，不如早死早超生，左不过是这么回事了，反正人死了眼珠是老鸹的。”
朱全富摇摇头说：“唉！别，别呀，好汉不吃眼前亏，那么一来，你就交上没好运了！”
朱老巩和朱全富，在黑影里说了一会话。朱老巩说：
“叔叔！要说别的我听你。说这个，我主意已定！”
说着，他放下朱全富，走出大门。回到家里也没吃饭，坐在炕沿上，扬着下颏出了半天神。等虎和他姐姐吃完了饭，睡了觉，他悄悄地从门道口扯出那ว把铡刀，坐在板凳上，在磨刀石上磨着。
在夜里，小虎睡着睡着，听得磨刀的声音。他从被窝里伸出头来，睁开大眼睛，趴着炕沿一看，父亲眯缝起眼睛，在一盏小油灯下，悄悄地磨着铡刀，磨得刀锋在灯光下闪亮。朱老巩看见虎睁着大眼睛看他，鼓了鼓嘴唇，说：“唔！虎！明儿早晨，你站在千里堤上看着。嗯，要是有人去砸钟，快跑回来告诉我。嗯！”小虎点着头听了父亲的话，眨巴๒眨巴๒眼睛，又把脑袋缩进被窝里，他还不理解这是一回什么เ事。第二天早ຉ晨，他早ຉ早起来，抱着肩胛足了足劲，走上千里堤。他学着大人，把手倒背在脊ิ梁后头，在杨树底下走来走去，走了两趟又站住，张眼看着眼前这条长河。
眼前这条河，是滹沱河。滹沱河从太行山上流下来，象一匹烈性的马。它在峡谷里，要腾空飞蹿，到เ了平原上，就满地奔驰。夏秋季节涌ไ起吓人的浪ฐ头，到了冬天，在茸厚的积雪下，汩汩细流。流着流着，由南往北，又由北往东，形成一带大河湾。老年间在河湾上筑起一座堤，就是这座千里堤。堤下的村庄，就是锁井镇。锁井以东不远就是小严村和大严村，锁井以西是大刘ถ庄和小刘庄。隔河对岸是李家屯。立在千里堤上一望，一片片树林，一簇簇村庄，郁๗郁苍苍。
小虎一个人在那里站着，听见林北面芦苇萧萧地响起，秋风起来了！可是村里没有柴草，田地上没有谷捆。泛滥的河水，在原野上闪着寒光。西北风吹起了，全家大小还没有遮冬的衣裳。他搂起双膝，坐在庙台上想睡一刻๑。河风飘着白色的芦花吹过来，吹得大杨树上的红了黄了，卜棱棱地飘落。白色的芦花，随风飘上天空。
他迷迷糊糊看着堤坝上的枯草，在风前抖颤，身上更觉冷嗖嗖的。正在睡着，堤岸那ว头走过两个人来，说话答理儿走到เ跟前。他们把油锤和盛干粮的褡裢โ放在庙台上，每人抽起一袋烟，吧嗒着嘴唇围着铜钟看。这时小虎一下从梦里跳起来，楞着眼睛看了看，返回身跑下千里堤，跑到家里拍着窗棂喊：“爹！爹！砸钟的扛着榔头来了！”
朱老巩又在磨着一把大斧，听得说，裂起嘴唇用拇指试了试刀锋，放在一边，皱起眉头想了想，拿起脚走上大堤去。他弯下腰，直着眼睛看着那两个人，压低嗓音问：“你们来干什么？”
铜匠是两个小墩鼓儿，翘起下巴看着朱老巩说：“砸钟！”
朱老巩问：“钟็是你们的？”
铜匠说：“花了钱就是俺的。”
朱老巩往前走了两ä步，又问：“你钱花在谁手里？”
铜匠说：“花在冯堤董手里。”
这时朱老巩怒气冲冲，大声喊叫：“你钱花在冯堤董手里，去砸冯堤董。看谁敢动这座古钟一手指头！”他登时红了脖脸，气愤鼓动着胸脯。
铜匠瞪了他两眼，故意不理他。两个人悄悄吃完了干粮，脱下蓝布棉袄，提起油锤就要砸钟。朱老巩二话不说，叉开巴掌，劈脖盖脸打过去，说：“去你娘的！”一巴掌把铜匠打了个大斤斗，滚在地上。铜匠爬起来一看他这个ฐ架势，不敢跟他动手，转身跑下千里堤去叫冯兰池。
当时冯兰池才三十多岁，是锁井镇上的村长，千里堤上的堤董，长得长条个白净脸。穿着蓝布长袍，青缎坎肩，正在大街上铺门口站着，手里托着画ฑ眉笼，画眉鸟在笼里叫着。他正歪着头，眯缝着眼睛品鸟音。听说朱老巩阻拦卖钟，左ุ手把衣襟一提，一阵风走上千里堤，从老远里就喊：
“谁敢阻拦卖钟็，要他把全村的赋税银都拿出来！”
朱老巩看冯兰池骂骂咧咧地跑了来，走前几步，把两条胳膊一绷，拍起胸ถ膛说：“我朱老巩แ就敢！”
冯兰池把画眉笼在柳树上一挂，气势汹汹地扭起脖根轴问：“谁他娘裤ไ裆破了，露出你来？”
朱老巩听冯兰池口出不逊，鼓了鼓鼻，摇着两条臂膀赶上去，伸手抓住冯兰池的手腕，说：“姓冯的，你把话说小点！”他瞪起眼睛，鼓起胸膛气得呼呼的。
这是人命事，四十八村的人们，听得说朱老巩和冯兰池为要这座钟，白刀进去，红刀出来！一群群一伙伙，缕缕行行地走了来。不凉不酸的人，来瞧红火看热闹。心气不平的人，来站站脚๐助助威。堤岸上大柳树林里，挤得乌压压的，人山人海ร。暗下里议论：“看他们霸道成什么เ样了？”“骑着穷人脖拉屎？看不平了就上手呀！”有一个弯着腰的白胡老头说：“有胆量的人，要为四十八村的人抱不平了！”
小虎站在庙台上看着，心上敲起小鼓儿，害怕闹出大事来。听得人们谈论，觉得父亲干得好，攥着两只拳头，心上一直鼓着劲。
朱老巩แ睁大了眼睛，看了看四周围热情的乡亲们，合住虎口把冯兰池的手腕一捏，说：“姓冯的！你来看……”他扯起冯兰池走到เ铜钟跟前，手指戳着钟็上的字说：“钟上明明刻๑着：‘……大明朝嘉靖丙午年，滹沱河下梢四十八村，为ฦ修桥补堤，集资购地四十八亩，恐口无凭铸钟็为证……’你不能ม一人专权出卖古钟！”他越说越快，直急得嘴上喷出唾沫星。
一句话戳着冯兰池的心尖，他倒竖起眉毛，抖擞起脸庞，麻沙着嗓说：“唗！住口！铜钟是我锁井镇上的庙产，并不关系别村的事。你朱老巩为ฦ什么胳膊肘往外扭？好事的人们在钟上铸了字，居心讹诈！”
他这么一说，气得朱老巩แ暴跳如雷，摔过他的右手，又抓起他的左ุ手，说：“呔！胡吣！仗着你冯家大院里财大气粗，要霸占官产……”他抡起右手，往大柳树林上画了个大圆圈。
冯兰池看朱老巩恼得象狮一样，心里说：“他真个要想推这个横车！”镇定了一下精神，把辫盘在帽盔上，把衣襟掖在腰带里，撇起嘴来说：“不怕你满嘴胡吣，现有红契在手。”
他伸手从衣袋里掏出红契书。
朱老巩一见四十八亩官地的红契书，眼里冒出火星，啪地一声，向红契书抓过去。冯兰池手疾眼快，胳膊一抽，把红契书塞进怀襟里。朱老巩แ没抓住红契书，拍了拍胸膛，说：“河神庙前后四十八亩庙产，自从你当上堤董，凭仗刀笔行事，税成你冯氏的祖产。冯兰池呀冯兰池！今天咱四十八村要跟你算清老帐，要是算不清楚，我叫你活不过去！”
冯兰池一听，脸上腾地红起来，老羞成怒，猛地一伸手捋住朱老巩的领ๆ口。他瞪起大眼睛，唬着说：“朱老巩！你血口喷人，不讲道理！有小骨头你来，试试！”冯兰池说着火起来，五官都挪了位置。把朱老巩从长堤上拽下来，拉到大柳树林里，四十八村的人们围护着跟到大柳树林里，两ä个人一递一句地动了交涉。冯兰池满口唇舌遮掩，搁不住朱老巩利嘴揭发，翻着冯家的老帐簿，一条一理地数落，羞得冯兰池满脸飞红。朱老巩摆脱了他的手爪，四十八村的人们拥拥挤挤地围随着。冯兰池举起手，指挥铜匠说：“来！有我一面承当，开锤砸钟！”
这时，小虎在一边看着，又气又急，两眼睁得圆圆。看冯兰池象凶煞似的，父亲一点也不让他，由不得眼角上掯着泪珠，攥紧两只拳头撑在腰上，左右不肯离开他的老爹。
四十八村的人们，对着这个ฐ令人不平的场面，掂着手可惜这座古钟็的命运，替朱老巩แ捏起一把冷汗。铜匠刚ธ刚举起油锤要砸钟，人群里闪出一个人来。这人宽肩膀大身量，手粗脚长，手持一把劈柴大斧，横起腰膀走上去，张开大嘴说：
“你砸不了！”
这时，四十八村的人们一齐抬头看，正是严老祥。朱老巩见严老祥来了，也慌忙跑回家去扯出那片铡刀，一行跑着，大声喊叫：“老祥哥！可不能让他们砸了这座古钟！”喊着，又跑回大堤上。
铜匠脱了个小打扮儿，又举ะ起油锤砸钟。朱老巩แ猛地跑上去，把脑袋钻在油锤底下，张开两ä条胳膊，搂住古钟说：“呸！要砸钟็？得先砸死我！”小虎一看，油锤就要落在他父亲的头上。他两ä步窜上去，搂住父亲的脑袋，哭出来说：
“要砸我爹，得先砸死我！”
铜匠干睁着大眼看着目前的架势，不敢落下油锤。四十八村的人们眼睁睁地看着这个ฐ危急的场面，偷偷地落下泪来。朱全富说：“天爷！瞎了我的眼睛吧，不要叫我看见。”老祥大娘哭出来说：“咳！欺侮死人了！”小虎两只手抹着眼泪，他想不到เ父亲披星星戴月亮地做了一辈长工，最后落到这步田à地上！
冯兰池还是坚持要砸钟，嘴上喷着白沫，说出很多节外生枝的话。他说：“官土打官墙，大铜钟是全村的财产，砸钟卖铜顶ะ公款，官司打到京城，告了御状我也不怕！”朱老巩反问了一句说：“锁井镇上，大半个村的土地都是你冯家的，顶谁家的公款？”这时他眉棱一横下了决心，闪开衣裳๙，脱了个ฐ大光膀。小辫盘在头顶上，挽了个搪扭儿。叉开腿把腰一横，举ะ起铡刀，刀光晃着人们的眼睛，张开大嘴喊：“大铜钟็是四十八村的，今天谁敢捅它一手指头，这片铡刀就是他的对头！”
老祥大伯也举起劈柴的大斧，说：“谁敢捅这铜钟็一手指头，日他娘，管保他的脑แ袋就要分家！”
冯兰池冷睁眼一看，他怔住了。朱老巩แ和严å老祥，就象两只老虎在他眼前转。冯家大院里虽说人多势众，也不敢动手，只得打发人请来了严老尚。严老尚绰号严大善人，这人气魄大，手眼也大。庚年间，当过义和团的大师兄，放火烧了教堂，杀了外国的传教士，在这一方แ人口里有些资望。乡村里传说，这人骨头很硬，有一天他正在开着“宝”，开到เ劲头上，用大拇指头捺上了一锅烟，说：“嗨！递个火儿来！”旁边一个人，用火筷夹了个ฐ红火球来，问：“搁在哪儿？”严å老尚把裤角往上一捋，拍起大腿说：“放在这儿！”那ว人咧起嘴角说：“嘿！我娘，那ว能行？”严老尚把眉毛一拧，仄起头来，指头点着大腿说：“这，又有什么关系！”红火球在大腿上一搁，烧得大腿肉嗤溜溜地响，他声色不动。
这个ฐ大高老头，弓着肩提着条大烟袋，走上千里堤。看见朱老巩和严老祥逞着打架的式，捋着他的长胡，笑花了眼睛说：“这是干吗？青天白日在这里耍把式，招来这么เ多的人看热闹，你看这不象玩狗熊？”
朱老巩แ气愤愤地说：“我看看谁敢损坏这座古钟็？”严老祥也说：“谁要损坏这座古钟，他就是千古的罪人！”
严老尚冷笑一声，说：“哼哼！狗咬狗两嘴毛！”伸出右胳ฑ膊，挽住朱老巩的左手，伸出左胳膊，挽住严老祥的右手，说：“一个ฐ个膘膘楞楞的，一戳四直溜的五尺汉，打架斗ç殴，不嫌人家笑话？”说着，望着严老祥瞪了一眼。严老祥给他扛过长工，见严å老尚拿眼瞪他，垂下头不再说什么。他们两人跟着严老尚走到大街上荤馆里，严老尚叫跑堂的端上酒菜。这时，小虎还是一步不离地跟着他爹，心里扑通乱跳，又是害怕，又是激愤。
严老尚嘴唇上象抹上香油，比古说今，说着圆场的话。朱老巩坐在凳上喝了两盅酒，听得漫天里当啷一声响，盯住哆哆嗦嗦地端着杯的手，静静楞住。又听得连连响了好几声，好象油锤击在他的脑壳上。大睁着眼睛，痛苦地摇摇头，象货郎鼓儿。冷不丁地抬起头来，抖擞着两只手说：“咳！是油锤砸在铜钟上，铜钟碎了！”朱老巩明白过来，是调虎离山计，一时气炸了肺，眼睁睁看着严老尚，吐了两口鲜血倒在地上，脸上象蜡渣一样黄。
严老尚装ณ着也一本正经地拍着桌大骂：“这他娘的是干什么เ？掘坟先埋了送殡的！给朱老巩แ使了调虎离山计，又掀大腿迈了我个过顶。”说着，把大袖一剪，就走开了。
这时，严老祥慌了神，猫下腰抱起朱老巩，说：“兄弟！兄弟！醒醒！留得青山在，不怕没柴烧啊！事情摆着哩，三辈下去四十八村的人们也饶不了他们！何必动这么大气性。”
小虎流着泪，连忙给他老爹捶腿捏脖ๆ。朱老巩垂下头，鼻里只有一丝凉气。严老祥看他一下还醒不过来，两手一抄把朱老巩挟回家去。
这场架一直打了一天，太阳平西了，四十八村的人们还在千里堤上怔着。眼看着铜钟被砸破，油锤钉着破钟็，象砸他们的心肝一样疼，直到天黑下来，才漫散回家。这天晚上，滹沱河里的水静静地流着，锁井大街上死气沉沉，寂寞得厉害，早早没了一个人，没了一点声音。人们把门关得紧ู紧，点上灯坐在屋里沉默着，悄悄谈论着，揣摩着事情的变化和发展。在那个年月里，朱老巩是人们眼里的英雄，他拼了一场命，并没有保护下这座古钟，没有替四十八村的人们争回这口气。他们的希望破灭了，只有低下头去，唉声叹气，再不敢抬起头来了。
朱老巩躺在炕上，一下病了半月，炕上有病人，地下有愁人。那ว时母亲早ຉ就去世了，小虎和姐姐成天价围着炕沿转。日过得急窄，想汤没汤，想药没药，眼看病人越黄越瘦。那时姐姐才十八岁，青春的年岁象一枝花。她看着父亲直勾勾的眼神，心里害起怕来。朱老巩斜起眼睛，看了看闺女，伸手拍拍炕沿，说：“闺女！娘没了爹疼你们，舍不得你们！可是我不行了！”他凝着眼神，上下左ุ右看了看姐姐。又说：“闺女！你要扶持兄弟长大！”又摩挲着小虎的头顶说：“儿啊！土豪霸道们，靠着银钱土地剥削我们一辈，压迫我们一辈。他们是在洋钱堆上长起来的，咱是脱掉毛的光屁股鸡，势不两立！咱穷人的气出不了，咳！我这一辈又完了！要记住，你久后一日只要有一口气，就要为我报仇，告诉人们说，我朱老巩不是为自己死去，是为四十八村人的利益死去的！”他说到这里，眼神发散了，再也说不下去。
小虎和姐姐趴在炕沿上，哭得泪人儿一般。朱老巩看孩们哭得痛切，一时心疼，吐了两ä口鲜血，一个ฐ不住，把脑袋咕咚地磕在炕沿上。他失血过多，一口气上不来，就把眼睛闭上了！
姐姐和弟弟扑在父亲身上，放声大哭起来。这天晚上，严老祥一句话也没说，把脑แ袋垂在胸ถ脯上，靠着槅扇门站着。到เ了这刻上，他两手搂住脑แ袋，慢吞吞地走出来，坐在锅台上无声地流着眼泪……听孩们哭得实在悲切，又一步一步地走进小屋，蹲在朱老巩头前，凄切地说：“兄弟！你带我一块回去吧！我对不起你，后悔拦着你，没叫你闯了关东。你在泉下放心吧！你白死不了，人们知道你是为什么死的，我们受苦人将孙孙战斗在千里堤上！”
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