直到前不久。只构成了人类历史的一个小小的阶段，西方经验的独特性和局限性就越来越明显。
如下图所示，根据高盛的预测，到20่50年，然后是巴西、墨西，将是中国、美国和印度，全世界最大的三个ฐ经济体。只有两个欧洲国家位列全球前十大经济体，即英国和德国，它们分别ี居第九位和第十位。在当前的g7组织中，只有四个国家位居前十。普华永道也做出了类似的预ไ测，认为到20่50่年的时候，在经济规模上，巴西将超过日本，而俄罗斯、墨西哥和印度尼西亚等经济体也将超过德国、法国和英国。如果这些预测或类似的预言果然成真，那么在未来的4๒0年里，世界将会呈现出一幅完全不同于当前的景象。
中国有两个主要特征，即文明国家的观念和朝贡体系的经历。绝不能ม把中国看成一个ฐ普通的民族国家；相反，她首先是一个文明国家，其次才是一个民族国家。中ณ国作为一个文明国家有两个根本特点：首先，中国历史悠久，积淀颇深；其次，地域广阔、人口众多，也因此表现出了复杂的多样性。中国所表现出来的很多特征都是文明国家的特征。比如，固守传统的西方观念，是无法理解中国政体的，因为其正统合法性缘于中国是一个文明国家。
实行全面开放的、互利共赢的国际战略。对最不发达的国家，中ณ国应当先予之、后取之，多予之、少取之，援助它们并帮助其提高自主发展能力；对周边国家加强睦邻๑友好，积极推动区域合作，促进贸易自由化和交通设施一体化；对发达国家“继续加强战略对话，增进互信，深化合作，妥善处理分歧，推动相互关系长期稳定健康发展”。
中国故事的另一方面，便是庞大的巨型国家内部ຖ面临的众多现实挑战和不确定性，现实方面的挑战媒体和学术界天天在述说，这里就不谈了。笔者更看重的是中ณ国古代传统和近代传统中的问题。自宋朝之后，中国内部开始出现势力强大的文明腐败【非社会学和政治学意义上的“腐败”】，导致内部衰败和外部ຖ入侵。尽管中国文明在接受现代化洗礼ึ的过程中，采用了反思、革命、改革等多种手段遏制文明腐败，但结果如何却仍无法知晓。另外，从晚清开始，中国精英层就开始反思中ณ国的文化，其中ณ还出现过两大反思高潮，即20世纪一二十年代的“新文化运动”思潮和80่年代以来的“思想解放”思潮，近百年的反思使中国文化取得了斐然成就，使我们能够用现代学理来梳理传统文化，但也不乏错误思潮，“文学家式的批判主义学统”便是其中之一。这种思潮的特点是感性而非理性地看待中国，虽然能准确意识到เ中国存在的问题，却无力理解、分析和解决问题，所以最终只能“我骂故我在”，以激愤的批评代替冷静的分析，以偏概全，以点带面，其逻辑错误在于将中国人在一段时期内未能成功应对工ื业文明挑战的现实归结为中国人不行、中国文化不行，犯下“不完全归纳”的逻辑错误，造成中国人由此丧失自信、丧失主ว体的恶果。也正是由于这些因素า，中ณ国人后来学习苏联时变得比苏联还“左”，学习西方时变得比西方更“右”，完全丢失了自己的根基，没有了自己้的特性。马丁的书提醒中国人从这个ฐ意义แ来看待自己的根，如果最后真能ม发挥这样的功效，那将是马丁的贡献，中国学术界的悲哀。上述种种历史和现实问题使我们对自己国家的前途处于一种不太确定的状态。
再次，直到100่多年前，整个东亚地区都处于以中国为核心的朝贡体系。所谓朝贡，是指邻国通过向中央王国【即中国】缴纳贡品，来表达对中国文化优越性和强大国力的敬意，以换取中国的仁爱和保护。众所周知，朝贡体系遭到了欧洲列ต强在东亚地区的殖民统治的破坏，被威斯特伐利ำ亚民族国家体系【westphaທliannation-statesystem】取代。那ว么，朝贡体系还有可能在该地区再生吗？一如从前那样，中国???旧是该地区经济实力最强的国家。欧洲很久ื以前就远离了东亚地区，美国在该地区的地位也正在逐步削弱。不要理所当然地认为遍布于该地区的洲际体系将继续沿袭威斯特伐利亚的版本。如果说随着中国的崛起，我们正在进入一个不同于以往的世界，那么从新生中国的角度来看，东亚已经处于被重新构筑的过程中ณ。我将在第8章思考朝贡国家体系过去和未来的本质。
最后，中国还有一个最重要的特征，那就是她的统一性。西方曾一度普遍认为，中国将会以一种类似于前苏联的方式解体。这种观点源于对中国根本性误读的基础上。2000年来，中国的疆域一直相对稳定。当罗马帝国分裂成众多小国的时候，中国正朝着相反的方向发展，她统一的进程一直持续至今，尽管历史上曾出现过很长时期的割据现象。所以，中国可以成为一个ฐ容纳多民族的统一国家。这深深地影响了她对世界其他国家的认识，也为她提供了【至少是潜在的】特殊的力量。庞大的人口规模将中ณ国与除印度以外的所有其他国家区别开来。对中国统一性的本质和演进的探讨将贯穿本书，尤其在第3๑、6、7章着墨更多。
且不论我将在书中讨论的其他观点，单从文明国家、民族、朝贡体系和统一性这四个ฐ方面来看，显然中国历史极为独特，完全不同于西方。任何一个国家，都习惯于凭经验去看待世界，如果中国崛起为世界最强国，她就会试图按照自己้的价值观和喜好去塑造世界。因此，认为ฦ中国对世界ศ的影响主要体现在经济方面，实在有些过时，中国的政治和文未来给世界带来的影响，将可与20世纪的美国媲美，甚至有可能会超越美国。
认为中国对世界的影响主要体现在经济方面，实在有些过时，中国的政治和文化可能也会产生无比深远的影响。中ณ国未来给世界带来的影响，将可与20世纪的美国媲美，甚至有可能会超越美国。
这给我们大家提出了一个ฐ问题：从长远来看，中国是否会像现在这样接受国际体系，还是会试图从根本上改变这种体系？目前我们还无法对此做出任何肯定的回答，因为中国仍处在崛起的早期阶段。自1978年以来，中国逐步成为ฦ国际共同体中守规矩的一员，她付出了诸多努力，向西方国家证明自己是一个名副其实的“负责任的大国”。极具影响力的美国国际关系专家约翰·埃肯伯里【johnikenberry】提出：“从历史的角度来看，‘二战’后的西方秩序是独一无二的。任何一种由á一个强国主导的国际秩序，都是恩威并用，既ຂ有自愿随从也有被迫无奈，但是美国主导的国际秩序却独具特色，比起帝国，它更加注重道德的力量，而且易于被人们理解和接受，其合法性更强，也更持久。其规则和机构体系都扎根于全球范围内民主和资本主义的日益强大，后者的发展反过来又促进了前者的完善。随着越来越多的参与者和利益相关者的加入，它日益膨胀。它可能产生高速的经济增长，也可能发出限制增长的信号，总之，所有这些特征使得进入美国主导的国际秩序很容易，推翻美国主导的国际秩序却很难。”
埃肯伯里认为，当前美国创造的国际秩序，拥有吸纳中国并使之成为其中ณ一员的潜力，从长远来看，它也不会被中ณ国领导的国际秩序替代。这是考量中ณ国崛起之意义的关键晴雨表。迄今为止，任何一个新的全球霸权力量的出现，都会导致国际秩序的重大转变，英国和美国的情形都是如此。关于中ณ国，人们很容易接受一种看法，即中ณ国的崛起最终将预ไ示着一种全新的国际秩序的诞生。这是我将在本书末尾重新回归的问题。