作为世界的主导力量，或者根本不存在。”
欧洲与其他国家拉开的经济差距，大大增强了其称霸世界的能力。殖民时代原本兴起于17世纪，但是自1้8世纪中期以来，凭借基督教、文明、，殖民时代迅速膨胀起来。随着对印度的逐步占领ๆ，英法领导的欧洲国家征服了世界大部分国家，其综合实力在1914年之前对非洲争夺战的几十年中达到เ顶峰。白人国家和中国、印度、北美、澳大拉西亚南非等非白人国家之间爆发了野蛮的战争，后者通过战争表明了自己้的最终立场：反对欧洲殖民者对其宗教和统治者的攻击以及对他们土地和资源的掠夺。尼尔·弗格森写道：
戈兰·瑟伯恩【graທntherborn】认为，现代性标志着面向未来的新纪元的到เ来。克里斯托弗·贝利【cນhristopherBayly】则认为，现代性是一个不断ษ发展、无穷无尽的过程，“从18世纪末叶开始，一直延续到今天”。如果现代性在英国工ื业革命时期还是一个新颖的事物，那ว么现在它已经变成了引人注目的万能故事，横扫了前方的一切障碍，以其“新颖”魔力般地激发大众的想象力，影响遍布从北美到เ欧洲、从中国到เ日本的诸多地区。现代社会诸多冲突无非都是“激进”与“保守”或“传统主义แ”之间的矛盾，这些冲突的程度凸显了现代性与社会血液的融合度。
1้8世纪晚期，随着现代性的到来，一种完全不同的观点开始深入人心。现在的生活已不同于以往，未来也会更加丰富多彩。改变成为ฦ历史范式中的变量，它获得了一种全新的权力和承诺，并被作为开创一个前所未有的未来的手段。进步、变化、现代化、原因、启示、发展和解放等一系列新า词和概念，成为“现代性”内在价值观的代名词。这种态度同诸如传统、习俗、遗产、经验、保守等陈旧的思维方式之间出现了越来越多的冲突，现代性—传统的划分，变成了社ุ会生活的基本原则。
西方主流观点认为，从根本上看，中国的崛起不会对世界产生太大的改变。这种看法基于三个关键假设：从本质来讲，中国的影响主要表现在经济方面；在适当的时候，中国会变成一个典型的西方国家；随着中国加入国际组织，接受并遵守其规章制度，国际体系仍然会一如既往。这些假设都是错误的。中国的崛起将会以影响极其深远的方式改变整个世界ศ的面貌。
在中ณ国讨论我这本书的英文版时，给我印象深刻的是，很多中国年轻人对我那ว种认为ฦ一个现代化的中ณ国究竟是什么样的预测性判断ษ比较敏感，他们认为ฦ中国还面临着很多问题。他们是对的。中国现在仍然是一个面临着众多挑战的发展中国家，她的未来也面临着很大的不确定性。中国的问题还是很严重的：一半的人口仍旧生活在农村；腐败问题严重；两极分化令人堪忧；国内矛盾有时也比较突出等。
为了加深对中国文化重要性【尤其是延续性】的认识，这里非常有必要指出，在过去的150่年里，中国的文化出现了很多断层和裂变。对于这一点，可以很容易地举出很多例子：殖民主义แ和通商口岸时期、朝贡体系的崩溃、1911年革命使得儒家思想几近覆灭、军阀割据时期、日本对中国的占领ๆ、中国国内战争、194๒9๗年翻天覆地的变化、“文革”以及1้978年之后的改革。实际上，中国这种长期不稳定的根本原因是，殖民扩张和经济至上导致的中国现代化道路的失败。
中ณ国人民大学国际关系学院副院长、教授、博士生导师
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cນhina当中国统治世界
隆这样写道：
“天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。是尔国王所请派人留แ京一事，于天朝体制既属不合，而于尔国亦殊觉无益。”
自恃拥有不断ษ强大的国力和工业革命的早期成果，英国十分傲慢自大，但是8๖1岁的乾ດ隆皇帝对此却一无所知，英国人也颇为费解。遭拒后，两手空空的马戛尔尼只能通过走陆路到广州的唯一路径离开中国。在这次航程中，他坚持作了大量的记载，其中ณ有一条写道：“中国是一个古老、疯狂的国家，它拥有一流的军舰。那些足智多谋、谨小慎微的政府官员固守着150年来的陈旧思想，试图以自己的大国地位威慑邻国。”他对大清帝国的未来非常悲观，认为其命运注定是要“在海岸上被撕得四分五裂ฐ”。马戛尔尼指出，中国拒绝英国的要求是没有用的，因为“遏制人类知识前进的步伐是徒劳的”。一个时代行将结束、另一个ฐ时代即将来临的看法，不仅表现在马戛尔尼的过于自信中，也表现在清朝皇帝对英国新า制造技术的无知中。同时，文明的碰撞在外交礼仪争端中表现得淋漓尽致，中ณ国要求马戛尔尼拜见皇帝时行三跪九叩大礼，但后者却一再坚持只行脱帽礼和吻手礼，并表示如果中国官员也向乔๒治三世行同样的礼节，他就愿意给清朝皇帝ຓ叩头。对于中国来说，这显然是无稽之谈：皇帝是“天下”的统治者，根本不可能与一个遥远的藩王平起平坐。甚至围绕着英国带来的物品也产生了许多争论：根据有1500่多年历史的中ณ国传统，外国只能ม作为朝贡国进贡，中ณ国人认为马戛尔尼只不过是向朝廷进贡的使者，但后者却再三坚持自己้应该拥有与清朝地位平等的外交使节身份，两方各不相让，就这样，处于两个时代的两种文明在未能相互理解的情况下不欢而散。
贸易使团最后只能ม以失败而告终。马戛尔尼关于中国命运的预测也许是中国人无法想象的，但是当时实力不断增强而且富有侵略动机的英国显然已๐发出了某些暗示ิ。马戛尔尼出使北京的时候，东印度公司已经开始从印度贩卖鸦片到中国，这个行当很快就被证明一本万利。1้829年，中国明令禁止鸦片，英国对此大为恼火。随着两国关系渐趋恶化，英国发动了第一次鸦片战争
【1839๗~1842年】，凭借大炮让中国的南方城市屈服。在《南京条约》中ณ，清政府被迫割让香港岛，而且还首次开放了5个通商口岸并支付大量赔款。中国“屈辱的世纪”从此开始。
如果说日本是19世纪开始工ื业化进程的唯一东方国家，那么中国就是最好的反面教材：即便1800年时它仍与日本处于同一起跑线上，但后来却没有踏上工业化的道路。结果，19世纪的中国被当时的欧洲和美国远远地甩在了后面，随后又被日本超越。18๖00年以后——特别是19世纪中叶之ใ后，中国经济日渐衰弱、几近崩溃，整个ฐ国家承受着分裂、失败和被外国列强瓜分的屈辱，主权大量沦丧。19๗49年以后，中ณ国开始出现转折，特别是1978年后更是出现了巨เ大的转变。但是，中国现代性的动力来自历史而非向西方学习的结果：尽管当时没有出现这样的迹象，但现代性的过程肯定不是简单的“屈辱的世纪”就能解释的。不过，这一时期的确给中国带来了巨大的心理创伤。跟日本一样，中国的现代性之路与西方所走的道路存在着非常大的差别。
辉煌ä的世纪
耶稣诞生前数年，中ณ国就已๐经出现了现代的雏形：中国第一个皇帝秦始皇的胜利，标志着战国时期的结束和秦朝的开始。截至公元前20่6年，秦朝的边界ศ广阔无垠，我们所认为的当今中国心脏地带的大部分地区都包括在内，其中还包括长江流域和黄河流域之间人口密集的区域，向南延伸至越南南部，向北扩展到长城以北。可以毫不夸张地认为ฦ，现代中ณ国诞生于公元前221年。秦朝的衰亡之后，汉朝的边界继续迅速扩展，并于公元前141้~公元前87年，实现了领土扩张的最高峰，东北至朝鲜ຒ半岛，南至中国南部和西南部，以及越南北部。在后来的1้000年里，中ณ国??领土范围向北、东北和西北，向南和西南，均有所扩展。中国稳步获取的庞大规模，与其大陆地块的自然边界有关，北至西伯利亚大草原，其海岸线至南部和东部地区，丘陵地区延伸至东南部。
大规模的内部迁徙、交通设施的不断完善和长达几个世纪的国家统一【或大体上统一】状态，有助于大量分散的人口创น建一种相对同质的文化。秦朝——虽然其寿命可能算不上长久，但是它建造了6400多公里的交通官道，这是可以与罗马帝国相媲美的一大丰功伟绩。一个中央集权制国家，一种成熟的治国方略，深深扎根于孔子的儒家思想，儒家思想对2000年来的中国政治和道义产生了巨大的影响。在秦始皇的统治下，书同文、车同辙，度量衡、货币都实现了统一。中国的独特习俗——知天命尽人事的思想、依靠恪守孝道形成的家庭结构、使用共同符号和象征的语言、基于崇拜先祖观念的宗教，在这个时代都已经确立起来了。在第一个千年里，中国基本上拥有——考虑到它实际上已经融合了多民族的事实——一种了不起的文化同质性。
中国历史上一直都存在一个非常突出的特点：尽管它遭受了来自北方族群的多次入侵，尤其是13世纪的蒙古族和17世纪的满族，但是所有这些入侵者，一旦统治得到เ稳固，便试图学习汉族人的习俗和价值观，并且按照中原人的原则ท和制度来进行统治，这都证明了汉族人当时所享有的声誉和威望。汉语的坚持不懈和稳步传播是文化力量的一种象征：虽然遭受北方持续不断ษ的入侵，但居民的迁徙，避免了汉语分化成不同的方言，同时让中国人自己更清楚地意识到这一点，从而也更加保护他们自己的语言和文化。像我们今天所熟知的那样，早期出现的中国国民特性，对于中国来说，可能比其他任何事情都更为关键，因为如果没有这种特性的话，中国就不可能ม保持超过2000年之久ื的统一，同时其规模多少也会遭到削弱。
从历史来看，相对先进的农业形式，能够确保社会维持大规模人口以及社会的有组织性，中国就是一个ฐ典型的例子。有资料显示，中国在1200่0年以前就已经开始种植谷物，比美索不达米亚的农业文明早了8000年。虽然中国北方通常采用旱地种植谷物，但也已引入了水田种植。谷物种植在第一个ฐ千年发展缓慢，但后来迅速得到เ普及，这不但推动了中国农业的大发展，还促使经济重心从关中平原转移到长江流域。这一时期发明了水稻种植新方แ法，包括育种、早稻、种子的系统选择、带踏板水车和许多先进的灌溉工具。新า技术和新工具使得中国拥有了世界上最先进的水稻种植技术，极大地提高了农作物的产量。
到宋代时，先进的农作技术已在中国的广大土地上得到推广，并稳步推动南部ຖ边境的进一步拓展。农业繁荣促使人口迅速激增，1000~13๑00年中国的总人口几乎翻了一番๘。5๓00~900年，砖砌路沿着大中华帝国的中部铺开，使得从帝国的首都到其他任何规模相当的城市，都只需要8~14天的时间。意义更为重大的是，漕运【包括运河】、海运等水上运输方式得到了广泛的传播，各个ฐ水路体系连接成一个网络，为ฦ1200年全国市场的形成奠定了基础。正如欧洲最大的海港城市威尼斯居民马可波罗13世纪晚期所观察到的：“我保证自己所说的句句属实，这条运河如此之长，经过的地区和城市是如此之多，要是测算它所能承载的航运量及其交通价值，那意义将超过所有基督教徒的河流再加上他们的海洋。”
到12世纪时，纸币在北方和南方的地位已经非常稳固，中国经济逐步走向商业化的道路。奢侈品和大米等必需品的大型跨区域贸易都很发达。在宋代，沿海ร贸易蓬勃发展，贸易范围远至日本和东南亚地区。城市化进程也相当迅速，例如，13世纪晚期，中ณ国当时最大的城市杭州，已๐经拥有近700่万人口：截至那时，中国成为世界上城市化程度最高的社ุ会，城市人口大约占到เ全国总人数的1้0%。然而，这些城市在政治中心和个人自由方面，并没有发挥像欧洲城市那样的作用：自治地区城市的发展受中央集权结构制约的模式，直到เ20世纪才有所改变。由于政府的鼓励，在宋代特别是北宋一个半世纪的统治时期内，出现过学习和发明创造的浪潮。这个有时被称为中国文艺复兴时期的阶段，见证了传统考试制度的发展、新儒家思想的诞生、火药的发明、灰泥和雕版印刷术的使用、书籍的广泛发行以及数学、自然科学、天文和地理等学科的重大进展。其中大型纺纱机的问世，尽管从理论上来说，未能ม开辟一个ฐ类似英国数百年后经历的工业革命那样的时代，但是其意义几乎不亚于后者。中国不仅是当时世界上文化修养最高和数学水平最强的社会，其发明创น造也是首屈一指的。相比之下，北宋结束长达两个世纪之后，欧洲的文艺复兴才姗姗而来。