日本曾于亚洲金融危机期。
如果说东盟提供了一块画布，是对本地区产生如此深远影响的真正力量。欧盟是先有政治上的统一，而后才有经济上的融合；而在东亚，在2๐0世纪6๔0年代，随之而来的才是政治上的变化。经济是促成改变的，亚洲出现了第一批“四小龙”，随后又出现了各种类似的经济奇迹，其中就包括中ณ国。在东北亚没有达成正式贸易协议的情况下，中国大陆、中国台湾、日本、朝鲜和韩国这5๓个国家和地区的贸易总额已占据了地区贸易的52%ื，而这一格局是在短短10่年内形成的。相比之下，欧洲地区内贸易额攀升到贸易总额的6๔0%，则足足用了半个世纪。199๗1~20่01年，尽管期间出如果说东盟提供了一块画ฑ布，那么现了亚洲金融危机，全球贸易总额增加在这块画布上重画东亚政治经济版图的了1้77%，而亚洲的地区内贸易则增加了就是中国，所用的画笔便是积极主动的30่4%。亚洲四小龙的出现、东亚经济的外交政策。
“虽然我远离我在中ณ国的那ว些一脉相承的亲人，而且同他们有了很大的差异，但我的祖先们仍然在美国沿袭着许多中国传统习俗。比如过年过节以及过生日的时候，我们一个ฐ大家族会聚在一起；到了中国农历春节，我们也会穿新衣、大扫除、把家里装点一番，迎接新า年的到来；清明节，还有其他的重要日子，我们也去给祖父扫墓。”
最近25๓年来，“大中华”的概念在华人中间日益流行，充分体现了“华人身份”所带来的凝聚力。这个概念囊括了以中国为中心的全球所有华人社区，包括港澳台地区、新加坡以及其他海外华人。“大中华”实际上只是一个文化概念，而非领土或者政治上的观点。此类身份界定深深扎根于华夏文明，因此进一步扩大了华人把中国视为ฦ文明古国的维度。尽管中ณ国大陆实行与西方แ完全不同的政治制ๆ度，但海外华侨华人和港澳台华人还是通过投资大陆为中国的经济增长做出了巨大贡献。与此形成鲜明对比的是，海外的俄国人大都避谈前苏联，海外的印度人对印度发展做出的贡献也极小。而在中国，我们则看到了“大中华”的概念在文化上形成的一种强大向心力。
以美国为例，理解它过去三个世纪的作为，需要认识到เ：美国是一个由殖民者建立的国家，他们通过战争和传播瘟疫消灭了印第安人与之ใ前存在的所有事物，并代之ใ以欧洲的传统；殖民者不断ษ向西扩张，直到他们占领了整个大陆；这些人一夜暴富，但在很大程度上是建立在剥削非洲黑奴的基础之上。如果不了解上述情况，那么我们就很有可能无法理解之后的美国历史。只有熟悉历史，我们才能真正理解美国人的行为方式。也只有这样，我们才有可能真正理解它的统一模式和天定命运论。因此，民族或种族的特点是我们清楚了解其行为ฦ的基础。不管是出于无意还是有意，人们对自己与外界的关系总是存在思维定式。
总之，从文化的视角分析中国要贴切得多，原因在于它将自己视做民族国家并据此行事也是不久前的事情：正如我在第6章中ณ谈到的那样，我们最好从传统文化的角度分析中国的态度、观点和行为，而不是将其民族国家的身份作为着眼点。如果想真正了解中国将怎样对待外界，那么我们必须首先了解它的历史与现实、演变过程、起源和中国人的自我认知。在没有理解中ณ国人以前，我们很难判ศ断他们对外面世界ศ的态度。我再强调一遍，历史、文化、民族和种族是我们拨开谜团的核心。
2๐007年3月，中国总理温家宝说：“从孔夫子到孙中ณ山，中ณ华民族传统文化有许多珍品，有许多人民性和民主性的好东西。比如，强调仁爱，强调群体，强调和而不同，强调天下为公。”河南省政府在对儒家思想的忠孝和家庭责任进行评估后，决定在中学重新开设儒学课程，并且还将每年举办庆典纪念孔子的诞辰。在实际层面，共产党非常强调自己的责任，并指出共产党人应代表人民的利益。官员必须提高体察民情的能力，而不是唯领导是从，更重要的是，他们要更注重倾听民声。这些新理念在政府对处理汶川大地震和三聚氰胺ธ牛奶事件不力的公开道歉中得到了很好的体现，而日本政府和企业之前的做法相比之下就要逊色得多。而且，中国在国外开办孔子学院传播儒家文化，具有十分重要的意义。最重要的是，儒家思想仍蕴涵在中国文化之中ณ：孝敬父母这一点非常有意义，并已๐经写入了法律。相比西方家庭，我们经常看到中ณ国家庭围坐在饭店的大圆桌旁้共进晚餐，非常温馨。
儒家思想不应被看做一成不变的学说。200่0多年来，儒家思想不仅吸引了众多不同历史时期的最优秀的学者，本身也经历了数次较大的变化和发展。同所有哲学思想和宗教信仰一样，儒家思想长寿的秘诀也在于其能够世异则事异，不断发展以适应新环境和新时代。最好的例子就是宋代的新儒学曾吸收了佛教和道教思想，在当时盛极一时。19世纪末叶以前，儒学在推陈出新、自我发展上曾经是相当成功的，现在看来也可能会再创辉煌ä。
因此，将中国视为一个民族国家，就无法找到问题的实质所在。白鲁恂认为：“在成为民族国家以前，中国首先是一个文明实体。”中国实际上就是一个具备多样性的文明国家。文明国家所塑造的政治与传统民族国家的政治有着明显的不同，比如统一的思想就在文明国家中ณ更加根深蒂固，会成为高于一切的优先目标，而在民族国家中就不会显得那ว么强烈。作为一个文明国家，中国能够包容一个ฐ多元化的体系，香港地区就是一个ฐ典型例子，它与同质性很强的民族国家或地区存在着很大的区别。作为ฦ一个文明国家，中ณ国对民族和种族的理解与众不同，汉族或多或少还与中国古代文化存在着一定的联系，我们将在第7章就此进行详细阐述。文明国家的建立不仅与近代历史有关，也与普通的民族国家密切相关，但是，最令人惊奇的是，在至少2000年的历史中，民族国家一直在不断地干扰文明国家，现在竟成为其行事的指南和标尺。中国人继续把自己的国家视为中央王国。因此，作为世界的中心，中ณ国的地位自然与其他国家不同。“文明社会”这个ฐ词表明文化对中国产生了一种非常遥远和间接的影响，这是一个逐渐渗透、无意识的过程。但是，以中国为例，不仅是历史，还有现存文明为中国人思考国家和认知自我提供了动力。
中国——一片大陆
2002๐20032004๒200520062007๕2008【年】
图5–11中国海外投资的增长
8
16700่安哥拉
两年后，我跟着一个电视节目摄制组回到广东，希望能追寻到上次的足迹。但是当年的情形早已消失得无影无踪，当时的混乱不堪被如今的井井有条取代。这里有崭新的公路、桥梁、工厂、居民区和更多的小轿车，居然找不到任何有关两年前吸引我的时代融合画面的蛛丝马迹。在此期间，我获得过几个官员的帮助，但当我描述希望在电影上重新า捕捉的画面时，他们耸了耸肩，好像我所描述的都是早已遥远的过去。对我来说，这不过是短短两年前的情景；但对他们来说，可能已是另一个世纪的画面了。作为邓小平理论的产物，广东正在成为中国的工业中心，这里工厂林立，其中许多是港资企业，它们为全球市场生产出大量的廉价商品。广东见证了中国经济变革的开端。
第一次“火山喷发”过后才15年，如今的广东已经翻开了新的历史篇章。它已๐经不再保持当年的比较优势。劳动力正在变得昂贵和稀缺，人们的期望也已发生了很大变化。相对越南或印度尼西亚来说，广东的工厂已经没有多少竞争优势。20่07年，广东至少有100่0家鞋厂关闭，占该省当年鞋厂总数量的16๔。这些鞋厂的老板正在将工厂迁往内陆省份，那里的生活水平即使不低于曾经的广东，也至少与它持平。广东正试图升级价值链，发展服务业，向依赖设计和技术的生产新时代转型，而不再压榨当地人民和来自远方城市的打工者。跟广东其他的城市一样，深圳和广州看起来正蓬勃发展，到处呈现一片欣欣向荣的景象，与之前提出的“西部大开发”地区存在着天壤之别。深圳目前的生活水准可能还无法与香港齐平，但两者的差别正在急速缩小。在不到2๐0年的时间里，广东已从工业革命的早期阶段发展到เ与西欧欠发达地区平起平坐的水平。
考虑到中国源远流长的历史和独树一帜的特性，不言而喻，中国的现代性只能在一种情况下取得成功，那就是让中国人民感觉其现代性进程从根本上说是一种中国现象。关于这个话题的唇枪舌剑，从1850年以后就开始了，人们争论的焦点即“中国本质”和“西方แ方法”。直到今天这仍旧是核心之争。中ณ国现代性过程中，中国古老传统与西方现代性之间的争斗，在我组织的一场讨论中ณ得到了很好的诠释，参与讨论的都是来自复旦ຆ大学20่岁刚出头的学生。其中两个ฐ女生，高义和黄永依，不久就要去美国读博士，另外两ä个男生，王建雄和张晓明，刚刚在上海的美国公司里获得了理想的工ื作。他们可谓是精英，改革开放政策的最终受益者，也是全球化浪潮中的中国赢家。
王：20世纪，中华文明处于世界文化的边缘，西方文化则占据了全球主导地位。中国一直以来更关注过去，关注历史，而对同时代的西方则投注了相对较少的精力。我们必须理解，为什么我们会落后于其他国家，为什么我们国家一直无法发展。西方已经取得了巨大的胜利，这对于中华文明来说，是一个不小的危机。
许多设计师都试图将传统主题重新引入现代中国服装中。最著名的例子是邓永锵的传统服装品牌“上海ร滩”，但它所取得的成功是有限的，因为其摆放在香港分店的衣服，主要购买者都是西方人。另一家香港公司“源”【Blancdechine，一个非常有名的服装品牌，深受国际影星的喜爱】，以及台北的夏姿·陈，也有类似的雄心壮志。还有其他设计师如谭燕玉、安娜苏等，尽管其设计主要以西方元素为基础，但是她们也不断地探索如何将中国元素运用到服装设计中。尽管人们在这个领域已做出了诸多努力，但是现代中式服装最突出的特征是——当然是与印度等国家相比——它是如何西方แ化的以及它包含的中国传统元素到底有多少。与此同时，在过去的10年中，中国元素，例如中式衣领和扣子，在西方แ时尚界已变得越来越普遍，反映出中国服饰日益增强的影响力。而且东亚国家的服装模式正在越来越多地被西方时装采用，从侧面体现了东亚市场与日俱增的重要性。另外，东亚市场日益增强的重要性，也导致西方时装模特的英雄用武之地越来越小。
为什么日本人和中国人会如此彻底地放弃他们的服装传统呢？很明显是由于西方现代性的影响——主要是欧洲国家的影响——已经扩大到人们着装方面。如果你想成为ฦ现代人，你的穿着就必须西方化：西方服饰是现代性的一个象征。另一个经常会被提及的解释是其实用性：人们认为传统的着装形式对于现代生活来说很不切实际。但是这并未解释为什么传统元素没有以大众所能接受的现代形式表现出来：毕竟，这正是发生在不断创新า的西式服装传统身上的事实。修长的连衣裙和衬裙，紧身上衣和马裤，高帽和燕尾服等，都已经销声匿迹，但是西方的服装传统却生根发芽，茁壮成长。显然，服装的传统形式从未被看成日本生活方式或日本“王国”的根本，就像吉野耕作所说的，不像语言、食物、清酒和榻榻米等，传统服饰是日本准备遗弃的传统元素，该国视西方化为明治维新以后现代化进程的一部分。中国的情形截然不同，由于传统服装与旧王朝存在千丝万缕的联系，实际上濒于灭亡。在今天中国的大街小巷，西方格调的服装随处可见。
迫切追寻过去，也可从人们的态度和信仰中窥见一斑。初一、十五，许多中国人都会烧香祭祖。晚上漫步台北或其他任何一个中国城市的街头，你经常能看到人们烧纸祭奠先祖。清明时节，许多人都会返乡，凭吊祖先。与西方相比，中国社会并不十分笃信宗教，但是不少中国人却相当迷信。日常生活中，许多台湾报纸都会在头版的显著位置提醒人们宜忌事项，其依据是阴历。在做重要的事情之前，许多中国人都会去寺庙拜祭和祈求神灵。许多人都会在选房置业时运用风水学，这可能会让最后的结果大不一样。在中国香港，只有请风水先生看过之后，建筑工程才能最终完工。即使是在台湾新竹科学工业园内的极具艺术气息的电脑公司，那些拥有美国博士学位并且已经在硅谷工ื作多年的员工，也会摆上贡品，烧香拜佛，祈่求上苍保佑自己好运。这些例子不能仅仅从刚ธ刚逝去的历史这个ฐ角度来解释，毕竟它们也反映了内在的文化差ๆ异。无论何种缘由，“前现代”思维方式的继续存在，是许多东亚文化的一个显著特征。
2从现在到未来
耶稣诞生前数年，中国就已经出现了现代的雏形：中国第一个皇帝秦始皇的胜利，标志着战国时期的结束和秦朝的开始。截至公元前206年，秦朝的边界广阔无垠，我们所认为的当今中ณ国心脏地带的大部ຖ分地区都包括在内，其中还包括长江流域和黄河流域之ใ间人口密集的区域，向南延伸至越南南部，向北扩展到长城以北。可以毫不夸张地认为，现代中ณ国诞生于公元前221年。秦朝的衰亡之后，汉朝的边界继续迅速扩展，并于公元前141~公元前87年，实现了领ๆ土扩张的最高峰，东北至朝鲜半岛，南至中国南部和西南部ຖ，以及越南北部。在后来的1้000年里，中国??领ๆ土范围向北、东北和西北，向南和西南，均有所扩展。中国稳步获取的庞大规模，与其大陆地块的自然边界有关，北至西伯利亚大草原，其海岸线至南部和东部地区，丘陵地区延伸至东南部。
大规模的内部迁徙、交通设施的不断完善和长达几个世纪的国家统一【或大体上统一】状态，有助于大量分散的人口创建一种相对同质的文化。秦朝——虽然其寿命可能算不上长久，但是它建造了6400่多公里的交通官道，这是可以与罗马帝国相媲美的一大丰功伟绩。一个中央集权制国家，一种成熟的治国方略๓，深深扎根于孔子的儒家思想，儒家思想对2๐000่年来的中国政治和道义产生了巨大的影响。在秦始皇的统治下，书同文、车同辙，度量衡、货币都实现了统一。中国的独特习俗——知天命尽人事的思想、依靠恪守孝道形成的家庭结构、使用共同符号和象征的语言、基于崇拜先祖观念的宗教，在这个时代都已经确立起来了。在第一个千年里，中国基本上拥有——考虑到เ它实际上已经融合了多民族的事实——一种了不起的文化同质性。
中国122๐0【8%】
欧洲289๗0【20%】
马来西亚泰国菲律宾澳大利亚印度尼西亚韩国日本
8070่605040
3020100
图8–5200่5年11月东亚国家对未来5~10年中最重要合作伙伴的预测
马来西亚泰国菲律宾澳大利亚印度尼西亚韩国日本
自2๐0世纪8๖0年代末期以来，缅甸同中国的接触日趋频繁，这个曾经向“中ณ央之国”进贡的国家如今同中国保持着紧密的关系。同时，缅甸越来越遭到其他国家【尤其是西方】的孤立，这也迫使它在贸易和安全问题上更加依赖中国，如今中国已经成为ฦ缅甸最大的贸易伙伴和投资国。作为缅甸国内的少数族裔，华裔近年来在人数上有显著增长，并在同中ณ国日益紧密的经济联系中ณ扮演重要角色。除经济外，中缅两国在军事上的合作同样密切，这在本地区恐怕也是仅有一例【中ณ国同朝鲜的关系除外】。中缅两国有着漫长的陆上边界ศ线，缅甸之所以是中国重要的盟友，原因不仅在于缅甸è为中国西南内陆省份提供了通往印度洋的重要出口通道，而且还为中国海军在印度洋展开行动提供了基地。出于历史和经济原因，同时也因为缅甸è不希望失去中国而变得更加孤立，中ณ缅关系事实上比中国同本地区其他任何国家的关系都更为密切。
由于地理原因，东南亚各岛国同中国的关系历来比较疏远，不像缅甸、越南这些陆上邻国同中国保持着密切的关系。此外，马来西亚、印度尼西亚等东南亚国家在民族、文化以及宗教信仰上与中ณ国的差异，也要远远大于中国与其陆上邻国的差ๆ异。马来西亚在1้957年独立后，曾对中国疑心重重。因为，首先其国内有着人数众多的华人少数族裔，其次，当时的毛泽东政权声援马来西亚华人通过游击战来对抗当地的英国人以及随后的马来人政府。然而，随着中国在改革开??过程中经济高速发展，中国同马来西亚的关系也大为改善。尽管中马两国曾就南沙群岛发生过海上冲突，时任马来西亚总理马哈蒂尔·穆罕默德明知马来西亚在那场冲突中毫无胜算，却还是选择了与中ณ国对抗的策略。同样也是马哈蒂尔在10多年的时间里发挥了关键作用，促使中国更多地关注本地区尤其是东盟的事务。
从长远来看，马来西亚同中国的关系一旦ຆ深入发展，很可能就会影响其国内已经比较脆弱的民族关系，也就是占人口多数的马来人和占总人口14的华人少数族裔之间的平衡问题。很显然，正是这些华人在贸易上同中国往来频繁，他们是中国—马来西亚往返航线上的常客，也是从中马双边关系中获得最大经济利ำ益的群体。因此，马来西亚在谋求进一步同中国发展双边关系的同时，也必定会对中国抱有一种矛盾的心理。本地华人少数族裔拥有较强经济实力的现象不是马来西亚所独有的，在泰国、缅甸、老挝、柬埔寨、越南以及其他一些国家，华裔在人数上虽然还不及马来西亚华人，但也主导着当地的私营经济。
中国的崛起改变了其与本地区其他国家之间的关系，其中最明显的例子就是中韩关系。韩国自“二战”以来就是美国的重要盟国，其经济腾飞很大程度上是因为冷战期间曾作为美国的附庸国。但过去10年，不论是在官方还是民间层面，韩国和中国都走得越来越近。中国如今是韩国稳定的头号贸易伙伴，韩国公司在中ณ国大陆大量投资，使中国成为吸收韩国海外投资最多的国家。在所有外国在华研修高等学位的留学生中，一半以上来自韩国。20่03年，共有100่多万韩国人访问了中国，而去韩国的中国人也达到了49万人之多。每周中韩往返航班有700多架次。朝鲜半岛危机以及朝核问题进一步拉近了中国与韩国的关系，因为后者发现，与美国对待韩朝问题的激进态度比起来，中国显得更加谨慎和克制，这与韩国的观点不谋而合。事实上，由于中国在处理朝鲜ຒ半岛危机时扮演了主ว要调停者的角色，其主ว张进一步得到韩国以及本地区其他国家的支持。从目前的趋势看，韩国很可能更加靠近中国而疏远美国，也许美韩同盟最终会瓦解，但那至少是1้0年之后的事了。美国也可能撤出在朝鲜半岛的驻军，前提是朝鲜半岛危机最终有了一个解决方案。与此同时，美国由á于深化了同日本的防务关系，从而进一步疏远了韩国，因为历史上韩国曾是日本的殖民地，历来对日本敌意颇็深。
受到เ中国和美国的影响，韩国国内对朝鲜的态度至今仍存在争论：金大中ณ和卢武铉政府均主张恢复或加强与朝鲜ຒ和中国的关系，但当保守党领导人李明博当选总统后，韩国又开始对朝鲜采取强硬立场，并向美国靠拢。中韩关系还存在一个历史问题，即古代国家高句丽的问题，该国家在当时地跨现在的中国、韩国和朝鲜ຒ等地域，因此中国和韩国均把它视为自己的一部分。从长期来看，韩国仍将采取向中国靠拢和疏远美国的策略๓，美韩同盟最终会瓦解。但最近10年三国关系还没有达到这个ฐ地步，估计该态势的演变过程还需要很长一段时间。同时，美国也极有可能撤回在朝鲜半岛的驻军，以从根本上解决当前的危机。中韩亲善可能将再现当年朝鲜作为中国进贡国家的历史，直到清政府在中日甲午战争惨遭失败，这一关系才终止。
虽然澳大利亚不能算做东亚的一部分，但却属于包括亚洲和太平洋国家的亚太地区。该国的一个地理与文化特征就是，它与印度尼西亚南部毗邻，其居民大多数为白种人，所以被视为西方แ国家。澳大利亚与大英帝国保持着千丝万缕的联系，在194๒2年以后便成为美国在亚太地区最为重要的盟友。过去10年，中国经济增长的影响开始逐渐扩展到这个辽阔的大陆，其中最重要的原因就在于澳大利亚拥有丰ถ富的原材料，尤以铁矿石最为丰富。直到股市大跌和西方经济受挫以前，澳大利亚过去2๐0年的经济在中国需求的拉动之下蒸蒸日上。而中国在澳大利亚的利益并非作为ฦ一位消费者那么简单，其投资者的角色正变得越来越重要。中国公司购买澳大利亚矿业公司酝酿已久，而其中中国铝业公司购买力拓矿业公司大量股权的提议尤为引人瞩目。
无须惊讶，中国在澳大利亚经济领域的重要作用肯定会延伸至政治领ๆ域，而工党领袖陆克文在20่07年当选总理一事最能说明这一现象。陆克文会说中国话，熟知中国传统文化，并与中国一直保持着良好的接触【他曾在北京工作多年】。毫不夸张地说，他是西方社会选出的第一位有中国背景的领导人。虽然澳大利亚至今仍是美国值得信赖的盟友，但该国与中国关系加深的种种迹象表明，它与美国的关系自然会发生某些转变。很明显，澳大利亚也将疏ຕ远美国，并和泰国、韩国一起参加中ณ国伙伴的“花车游行”，但由于它毕竟与美国还保持着良好的关系，中澳关系的走向在未来必定会非常敏感。某种形式上，澳大利亚可能ม会成为西方国家的传话人。但澳大利亚的政治走向会成为制约中ณ澳关系的重要因素า，比如在保罗·基廷担任澳大利亚总理期间，基政策是倾向亚洲的，而其继任者约翰·霍华德却偏向于美国。但从长远来看，随着美国权势的减弱，澳大利亚偏向中国和疏远美国不可避免。
搁置争议，共同开发
在整个东亚地区根据中国崛起重新塑造联盟体系的大环境下，现在我们可以回到其他东亚国家和中国关系的演变这一问题上来，而在某种程度上，新的联盟体系肯定会打上朝贡体系的烙印。朝贡体系和威斯ั特伐利亚体系被看做两个相互排斥的极端体系，前者拥有森严的等级关系，而后者则建立在平等的主权国家基础之上。但从第6章的内容中我们可以发现，威斯ั特伐利亚体系并非如此简单。在大多数时期，它仅局限于欧洲少数国家，直到เ20世纪后半叶，还有许多国家没有获得独立，就更别说平等了。在大多数情况下，它们并不能与美国或西欧国家建立平等关系，这一现象在冷战时期甚至呈现出加剧的态势。实际上，民族国家在向超级大国表示屈服后，也只能获得部分主权。但在世界上只有一个超级大国的背景下，由于各国同美国关系远近不同，所以它们享有的独立程度又存在差别。鉴于现实中的国家间关系极为不平等，因此威斯特伐利亚体系中ณ的平等理念只是法律意义แ上的，而非现实存在。像朝贡体系一样，威แ斯特伐利亚体系也存在大量文化成分，我们可称之为文化霸权或软实力。
从历史上来讲，朝贡体系是各国对中国这个文明国家的认同。文明国家的影响在中国国内仍有很大市场，因此“朝贡”现象在整个国际关系领ๆ域会具有很明显的持续性。与现存的威斯ั特伐利亚体系相比，中ณ国对主权国家概念和国家间关系的态度在很大程度上仍将受到朝贡体系观念的影响。
中国人的国家主权概念与西方แ国际法中的主权概ฐ念差别很大。以南沙群岛和西沙群岛的争议为ฦ例。虽然中国已经和东盟签订了相关条约，同意暂时搁置关于南沙群岛归属问题的争议，但从长远来看，这一问题始终未得到解决。南沙群岛和西沙群岛几乎就不是什么岛屿，只不过是位于南中国海的一些荒无人烟的岩石，而且有不少还是在水下。南沙群岛位于东马来西亚以北和菲律宾以西，而西沙群岛则位于越南以东。其实海上主权只是历史上较晚出现的一个概念，首次提出这一概念是在1945年，当时美国宣布将对其领海行使主权。很大程度上正是由于美国，东南亚国家才开始对南沙群岛和西沙群岛提出了主权要求。而中国则恰好相反，坚持以历史主权为依据，认为这些岛屿千百年来就一直是“中央之国”东南边境上不可分割的一部分，就像北京以北的陆上领ๆ土一样。此外，这些岛屿也是中国文化的组成部分，不仅在地图上属于中国领土，而且还受到定期来访的中国记者们的关注。
位于中国南部沿海的海ร南省或许是中国陆地面积最小的省份，但也可以说是中ณ国面积最大的“海ร洋省份”，因为如果把它的海上领土也计算在内的话，海南省的版图就延伸至了南中国海的深处。20่07年，中国在海南省设立了三沙市，其管辖范围包括与越南存在争议的南沙群岛和西沙群岛，越南人曾在中国驻越大使馆前抗议这一举动。历史上中国人曾经远航抵达了这些岛屿，尚存许多历史遗迹，比如唐宋的瓷器和铜钱，这证明中国历来对这些岛屿拥有历史主权，它们自古就是中国领土的一部分。中ณ国人认为国际法应兼顾历史主权。中国的法学专家们认为：“任何法律事实都应放在当时的背景下来理解，而不是以争议发生时的现行法律为依据。”这就将历史的有效性和合法性与当前现实结合起来。
1984年，邓小平曾提出“搁置争议，共同开发”。换言之，主权问题不一定就会拖累解决其他问题的步伐，它可以被暂时搁置，而不是一个根本无法解决的问题。中国人不仅常常引用邓小平的观点来说明南中国海的岛屿问题【邓小平的想法在这个地区实际上已๐经付诸实施ๅ】，以及在中国东海上同日本存在类似争议的钓鱼岛问题，而且在处理台湾问题时也引???了他的观点。虽然中国坚持对台湾拥有最终主权，但同时也或多或少同意了暂时搁置台湾问题，前提是台湾不谋求独立。这再次体现了中国人在处理相关问题上的灵活态度。此外，中国政府提出，只要台湾地区承认中国对其拥有主权，那么台湾地区可以继续保留其政体，甚至自己的军队。
中国对台湾问题的态度也再次反映出中国人和西方人在如何看待国家主权上存在着根本性的差异。最能反映这种差ๆ异的就是中国对待香港回归的态度。中ณ国人认为在香港主权移交这个问题上是不容商榷的，不仅是香港，包括台湾、澳门以及那ว些存在争议的海ร岛。中国从历史、文化以及民族关系出发，认为ฦ所有这些领土都是中国不可分割的一部分。但如果按照ั西方的标准，对这些领土行使主权的方式可谓别出心裁é。在香港问题上，英国乃至西方普遍认为，19๗97年香港回归中国后，中国人很可能会迅速将香港这块土地变成和中国大陆极为相似的模样。当然，英国人的判断并没有成为现实，香港回归后在众多方面乎都没什么变化。因此，和那些回归后的殖民地通常遭遇的境况相比，香港完全就是一个特例。
我们不妨来想象一下，50年后，中国同其邻国的关系会变成什么样子呢？一边是超级强大、无比先进的中国，拥有15亿多人口，另一边则是人口才刚过10่00万的老挝和2000万的柬埔寨，或者是人口超过3000่万的马来西亚。单从国家规模来看，更别提历史上这些邻国都是向中ณ国进贡的国家，中国同本地区其他国家的关系都是绝无仅有的，世界上其他任何地区都找不到类似的关系。